Dans ce tableau intitulé "Le sphinx et la chimère", réalisé en 1906, le peintre Louis Welden Hawkins se livre à une réinterprétation symboliste de la figure du monstre hybride. Il puise ses références dans la mythologie antique, et réunit en un seul deux animaux composites : le sphinx est, d'après les légendes grecques, un être à tête de femme, corps de lion et queue de dragon, alors que la chimère est, selon les mythes, un animal à trois têtes - une de lion, une de chèvre et une de serpent. Mais Hawkins s'inspire aussi de l'imaginaire médiéval pour ce tableau : ce monstre hybride semble ne faire qu'un avec la colonne de pierre sur laquelle il s'appuie, et rappelle les gargouilles et chimères des cathédrales gothiques. La lumière qui auréole le visage féminin apporte paradoxalement une dimension divine à ce monstre infernal et inquiétant. Entre damnation et rédemption, mythologie antique et imaginaire gothique, l'art des symbolistes fait la part belle aux êtres polymorphes et aux monstres : à l'époque où la science rationnelle et le progrès technologique triomphent, ils laissent s'exprimer le côté sombre de la psyché, le goût pour le surnaturel, le bizarre, l'irrationnel.

D'ailleurs, le saviez-vous? Le "stryge", cette figure hybride de diablotin ailé, à la pose mélancolique, qui s'appuie à la rambarde de la galerie de Notre-Dame de Paris, est lui aussi une figure provenant des mythes antiques. En grec, le mot "stryge" signifie "oiseau de nuit" et désigne un démon mi-femme mi-oiseau. Des croyances antiques à l'imaginaire médiéval, du goût romantique pour l'occulte à l'engouement symboliste pour le mystère, la Cathédrale et ses monstres est le foyer d'un imaginaire fécond, toujours renouvelé, qui s'inspire du passé et suscite de nouvelles interprétations, exorcisant les espoirs et les peurs de chaque époque.