Le jeune homme qui, en 1816, aurait écrit : « Je veux être Chateaubriand ou rien », fut profondément marqué par la lecture du Génie du christianisme. Dans cette œuvre parue en 1802, année de sa naissance, son aîné lançait en France la réévaluation de l’héritage chrétien et célébrait, à la suite de Goethe, la cathédrale de Strasbourg. « L'ordre gothique, écrivait Chateaubriand, au milieu de ses proportions barbares, a toutefois une beauté qui lui est particulière ». Cette influence est sensible sur les débuts de Victor Hugo.
En 1825, âgé de 23 ans, Victor Hugo assiste au couronnement de Charles X dans la cathédrale de Reims. Cette vision le marque suffisamment pour que l’édifice ressurgisse dans ses dessins à la plume, qui pour une large part sont peuplés de visions gothiques et fantastiques.
La publication de Notre-Dame de Paris en 1831 est un événement littéraire d’une portée considérable. Cet ouvrage, dont la cathédrale constitue le personnage principal, donne une impulsion qui touche tous les arts. La peinture et l’illustration vont mettre des images sur ce mythe moderne, dont les héros se nomment Esméralda, Quasimodo, Frollo. À travers cette œuvre s’incarnent les aspirations d’une génération en rupture, ainsi qu’une sensibilité nouvelle pour un patrimoine qui exalte les imaginations.
Victor Hugo ne cessera de s’engager pour la sauvegarde de l’architecture médiévale, en particulier pendant les travaux de modernisation de Paris. La Normandie joue un rôle de premier plan dans la formation de ses convictions, comme en témoigne une lettre, adressée à sa femme en 1835 : "J'ai vu Rouen. Dis à Boulanger que j'ai vu Rouen. Il comprendra tout ce qu'il y a dans ce mot […] J'ai vu tout, […] le Gros-Horloge, Saint-Ouen, Saint-Maclou, les vitraux de Saint-Vincent, les fontaines, les vieilles maisons sculptées, et l'énorme cathédrale qui fait à tout moment au bout des rues de magnifiques apparitions. Je suis monté sur le clocher de la cathédrale et sur la tour de Saint-Ouen. La ville et le paysage, de là-haut, sont admirables."
