Sainte Catherine de Sienne (1347-1380) est une figure emblématique siennoise. Grande mystique, elle marque son temps par sa détermination à réformer l’Eglise et œuvre pour le retour du Pape à Rome après l’installation du siège papal en 1309 en Avignon. Ce retour en 1376 provoquera le Grand Schisme d’Occident, lutte de pouvoir entre plusieurs papes, et repoussera sa canonisation en 1461.

Cependant, dès 1390, le peintre Andrea Vanni, ami de Catherine, la place sur une fresque de l’église de San Domenico. Si elle y figure sans auréole, elle tient déjà le lys, symbole de pureté et de virginité. Sano di Pietro ajoute un livre évoquant ses nombreux écrits. Le format très étroit de ce panneau, soulignant cette silhouette toute gothique, ornait probablement le montant d’un polyptyque.