L'oeuvre de Caspar David Friedrich est emblématique du romantisme allemand : ce peintre est surtout connu pour le tableau du Voyageur contemplant une mer de nuages. Nous présenterons ici un autre tableau, intitulé La tonnelle près de Greifswald. Deux personnages anonymes, tournant quasiment le dos au spectateur, contemplent la silhouette d’une église gothique qui surplombe la verdure et se découpe sur le ciel crépusculaire. Cet édifice prend modèle sur l’église Saint-Nicolas, située à Greifswald, la ville natale de Friedrich. Néanmoins, même si le nom de la ville est donné dans le titre du tableau, l’identité géographique du lieu, tout comme l’identité des personnages, s’efface : l’église est le prototype de toute cathédrale allemande, et la scène devient un idéal allégorique et mystique.

Le premier plan formé par la tonnelle et les deux personnages immobiles compose un cadre à l’intérieur même du tableau, qui introduit le regard du spectateur. Vous êtes invités à prendre place sur cette terrasse, dans ce cadre intime où la tonnelle fait figure de poste d’observation privilégié, lieu de transition entre l’intérieur et l’extérieur, entre la maison et la nature. L’église surgit des arbres, représentée comme une émanation de la terre natale. Placé au centre de la composition, l’édifice est un point de repère où aboutissent les regards, un horizon qui incarne l’esprit de la patrie, et qui doit aussi inciter les spectateurs à s’immerger dans le sentiment de piété qui inonde la toile à travers la lumière vespérale, à avoir foi en cet avenir national et chrétien symbolisé par la cathédrale.