Inventée par Nicéphore Niépce et Louis Daguerre, la photographie va avoir un impact puissant sur l’imaginaire des jeunes peintres impressionnistes. Le daguerréotype, premier procédé commercialisé en 1839, se présente comme une plaque de cuivre argentée sur laquelle vient s’imprimer l’image, avec une extrême finesse de détails. Il a cependant un inconvénient majeur : il ne peut être reproduit en série, chaque plaque restant unique. C’est la raison pour laquelle il sera progressivement supplanté par les procédés utilisant des négatifs sur papier puis sur verre, rendant possible la multiplication des épreuves. Olympe Aguado ou Firmin Eugène Le Dien, élèves de Le Gray, développent à leur tour des variations sur le thème du reflet. Ce type de composition, qui divise l’image en deux par une ligne droite créant un effet de miroir inversé, métaphore de la réalité et de l’illusion, revient dans beaucoup d’œuvres de l’époque "primitive" de la photographie, dûes notamment à Benjamin Brecknell Turner, Edouard Baldus ou Hippolyte Collard.